秋的痴情付出，没见妹妹对他有过一丝回应，想不通她为何能够无动于衷。

　　柳竹秋跟他没忌讳，冷静分析：“我不是目中无人，更没有冷血无情，也曾考虑过接纳萧大人。可萧老夫人那样厌恶我，就算我答应了，他这个大孝子敢跟他母亲开口吗？就算他逆着尊长的意思娶我，我也不想过去受婆婆的气。”

　　柳尧章听她讲述在保定屡次被萧其臻的奶妈杭嬷嬷刁责的情形，替她羞窘脸红，料想这门亲事已无指望，憾难道：“载驰兄说此生非你不娶，我若去撮合他和左二小姐，那成什么人了呢？”

　　萧其臻的执着也令柳竹秋加倍苦恼，寻思是时候出狠招让他死心了。

　　这日萧其臻接到柳竹秋发来的请柬，邀他于本月既望参加明德书院的诗会。

　　柳竹秋首次为公务以外的事联系他，他误以为这是二人情谊增进的标志，喜得接连数日失眠，盼星星盼月亮熬到约期，装束整齐地去赴会。

　　当天来了许多士子，大部分是青葱少年，也有刚入仕的年轻官员，比如榜眼顾淳如。他近日回京述职，也被柳竹秋邀来了。

　　这些人年纪都在二十五岁以下，个个朱颜绿发，意气扬扬，相较起来，刚步入中年的萧其臻便稍显老气了。

　　由于他官位最高，士子们都把他当“老先生”尊敬，有个十四岁的秀才更毕恭毕敬称他“萧公”。

　　他不禁犯窘，可自家年纪确实够做人家父亲了，也只得拿慈祥态度应酬。

　　午饭时众人分席用餐，饭后一位刚从巫县回来的书生取出当地特产的千丈岩绿茶款待众人，说此茶出自神女峰下，相传是巫山神女亲手栽种的。

　　人们便由此发散出宋玉的《高唐赋》和《神女赋》，一人说：“《高唐赋》里说‘楚襄王望见高唐之上有云气，问宋玉那是什么？宋玉说是朝云，昔年楚怀王游高唐，梦见一位女子，自称巫山神女，向怀王自荐枕席，怀王于是临幸了她’。《神女赋》里又说：‘楚襄王命宋玉写《高唐赋》后，夜里梦见与巫山神女同床共枕，又让宋玉写赋记录’。照此说来，怀王和襄王父子都曾与神女有染，堂堂神仙怎会行此聚麀②之丑呢？”

　　柳竹秋见这话题正好供她发挥，纠正那人道：“兄台记错了，《神女赋》是这么写的。‘淡清静其愔嫕兮，性沈详而不烦。意似近而若远兮，若将来而复旋。褰余而请御兮，愿尽心之倦倦。怀贞亮之洁清兮，卒与我乎相难。薄怒以自持兮，曾不可乎犯干。欢情未接，将辞而去；迁延引身，不可亲附。’③，由此可见楚襄王只是在梦里与神女同乘一车，并未与之共过枕席。”人们表示赞同，另有一人凑趣：“那巫山神女为何只钟情于怀王，对襄王则如此冷淡。”

　　柳竹秋笑道：“答案不是显而意

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